爱新觉罗·载淳出生于咸丰6年（1856年）3月23日，六岁（1861年）在太和殿登基称帝，改号为同治。十七岁（1873年）亲政。这期间实际上是慈禧一人总揽大权，开始了她长达四十八年之久的统治。

两宫皇太后于第二年正月廿六日正式垂帘归政了，但慈禧极不放心，还常常插手干预，使年轻自负的载淳皇帝不甘忍受，不到两年就死了。对于他的死，尽管清代宫廷史料，特别是档案内均有较明确的记载。但在一些私人著述和笔记中，还是提出了各种不同的说法，并添加了一些演义性的描绘，有的说他死于天花，有的说他死于梅毒，也有的说他死于疥疮，众说纷纭，莫衷一是。